Portugalete (Bizkaia)

Portugalete

Un poco de historia...

Su nacimiento como villa se remonta al siglo XIV, si bien el pueblo existía ya habitado por gentes de mar asentadas al abrigo de su puerto natural.

El 11 de junio de 1322, Doña Mª Díaz de Haro viuda del infante Don Juan, y Señora de Bizkaia fundó el villazgo otorgándole el fuero de Logroño. La fundación, cuya carta puebla firmada por Dª María se perdió, años más tarde fue ratificada en 1432, por Juan II Rey de Castilla y León, documento que sí ha llegado a nuestros días.

La Edad Media estuvo presidida por la dominación de varias familias nobiliarias, dentro del marco de las guerras de bandos que asolaron el País Vasco entre los siglos XIV y XV. En el seno de los grupos de la nobleza jarrillera destacaron los Salazar los cuales erigieron la casa-torre que lleva su nombre. Entre ellos destacar a Lope García de Salazar, famoso banderizo y cronista que fue Preboste de la Villa. Desde el punto de vista monumental es importante la actual Basílica de Santa María, la cual parece ser que se empezó a edificar en 1492.

La Villa portugaluja fue perdiendo a partir del siglo XVI los derechos de monopolio sobre el comercio y la pesca, arrebatados por el puerto de Bilbao. Desde el punto de vista portuario, fue en un principio el lugar de salida de la lana castellana hacia Flandes, como antepuerto de Bilbao que era y centro exportador para el gremio mercantil que controlaba el comercio lanero norteño, es decir, la Universidad de Mercaderes de Burgos.

En el XVI, se iniciaron obras de mejora de la navegación en la barra de Portugalete, que aunque continua siendo un problema a lo largo de este siglo, también suponía una fuente de ingresos para la villa que cobraba por ayudar a los navíos a cruzarla, en 1651 se constituye en Portugalete la Cofradía de Mareantes de San Telmo y de San Nicolás, cuyo objeto fue la organización del practicaje de la ría.

A lo largo del tiempo se construyeron diversos muelles, pero sobrevino la decadencia, acrecentada por la construcción del ferrocarril que redujo el espacio portuario. Solo quedó un pequeño dique para naves de tamaño casi insignificante, como testigo de un pasado mercantil y naval muy glorioso. Fue en este contexto en el que se realizó el Muelle de Hierro bajo la dirección del ingeniero Evaristo de Churruca. Esta obra de la ingeniería decimonónica se inauguró el 12 de septiembre de 1887.

Con esto se acabó con la terrible Barra de Portugalete, facilitándose así el paso franco de navíos de mayor tonelaje. La villa se involucró de esta manera en un progresivo aumento de la navegación que redundaría en beneficio de toda la comarca. El proceso industrializador implicó a Portugalete hacia 1870, acelerándose tras la tercera Guerra Carlista (1871-1875). El 24 de septiembre de 1888 se procedió a la inauguración del ferrocarril Bilbao-Portugalete.

Entre 1891 y 1893, se construyó el Puente de Portugalete o Puente Palacio (del nombre del ingeniero que lo diseño, Alberto del Palacio y Elissague), siendo la fecha de su puesta en actividad el 28 de julio de 1893. Fue el primer puente transbordador del mundo de su tiempo. A fines del XIX, enriquecido Portugalete por sus indianos y por los magnates de la burguesía capitalista vizcaína, se configuró como zona residencial y localidad turística de moda, famosa por sus playas (hoy ya desaparecidas) y por su balneario.